OSAKA, Japón (AFP) - El panameño Irving Saladino entró con letras de oro en la historia de su país al ganar este jueves la prueba de salto de longitud del Mundial de Osaka de atletismo, en una competición plena de emoción en la que se impuso con el último salto.

Saladino cerraba la competición con su sexto intento cuando estaba en segunda posición, detrás del italiano Andrew Howe (8,47), pero el panameño le arrebató el metal dorado a su rival, con un salto de 8,57, nuevo récord centroamericano de la especialidad.

El panameño había liderado la prueba con un salto de 8,46, pero Howe logró 8,47 también en su último ensayo, récord nacional italiano. Pero Saladino recuperó el oro en su último intento, logrando el segundo oro latinoamericabo en Osaka, tras el de Jefferson Pérez en 20 km marcha, y la sexta medalla de la región.

"Cuando él saltó 8.47, por mi cabeza pasaron muchas cosas, incluso cosas negativas, pero dentro de mí algo me dijo que era el primero del mundo. Y eso fue lo que demostré saltando 8,57, mi mejor marca", indicó el panemeño.

El saltador centroamericano de 23 años tenía una mejor marca personal de 8,56, por lo que se superó a sí mismo por un centímetro.

La tercera plaza fue para el estadounidense Dwight Phillips, que defendía su corona mundial, con un registro de 8.30 metros.

Al terminar la prueba, el embajador de Panamá en Japón, Alfredo Martiz, pasó un móvil a Saladino para que hablara con el presidente del país centroamericano, Martín Torrijos.

"Gracias, Gracias, Gracias", dijo Saladino a Torrijos. "Estoy contento por eso (haber dado una alegría a los panameños). Espero llegar pronto para celebrarlo junto con ellos. Por ahí estamos hablando otro día", le dijo Saladino al presidente panameño.

Saladino sabe que su nombre puede estar pronto a la altura de otro deportista panameño, Rober 'Mano de Piedra' Durán.

Además, es el primer atleta centroamericano, sin contar las islas del Caribe o México, que gana una medalla en un Mundial de atletismo.

"Estoy feliz por que estoy entrando en la historia panameña. He ganado los Panamericanos, el Mundial. Espero seguir así. Sólo me está faltando una de mis metas, que es la medalla olímpica. Voy a entrenar muy duro", dijo.

"Ahora soy reconocido en mi país, pero no he llegado a la altura a Roberto Durán. Para llegar a ser como él, tendría que ganar la medalla olímpica", añadió.

Su entrenador brasileño, Nelio Moura, piensa que pronto puede batir el récord mundial de Mike Powell.

"Lo estoy amenazando, pero necesito entrenar un poco más la técnica, estoy un poco perdido, necesito practicar bastante. Desde este año me voy a poner en eso para amenazarlo", dijo.

El panemeño afirmó que el salto de Howe, que le arrebataba el oro en ese momento no le puso nervioso.

"No le presté mucha atención. Estaba concentrado en lo mío e hice 8,57. Lo mejor de mi vida. Pensé que era el último salto, que era ahora o nunca. Mi entrenador me dijo que me echara medio pie hacia atrás y eso fue lo que hice. En cuanto hice la carrera me di cuenta de que sería un buen salto", dijo.

Saladino dedicó este triunfo a Panamá, pero también a Brasil, de donde es su entrenador y también su novia, Keila Costa, que llegó a la final de triple salto en Osaka.

"Quiero celebrar este triunfo con Panamá, que se lo merece, y un poco con Brasil también", afirmó.

Saladino es consciente de que la rivalidad entre Saladino, 24 años, y Howe, 22, será larga debido a la juventud de ambos.

"Habrá una gran rivalidad. Andrew tiene bastante talento. Va a ser una rivalidad grande, pero me voy a concentrar en lo mío", concluyó.