OBIHIRO, Japón (Reuters) - El finlandés Mikko Hirvonen ganó cómodamente el domingo un Rally de Japón sembrado de accidentes, mientras la carrera por el título mundial continúa en el limbo.

El líder del campeonato, Marcus Gronholm, estampó el viernes su Ford contra un árbol en la primera etapa, antes de que su rival más cercano, el tricampeón del mundo Sebastien Loeb, se saliera de la carretera el sábado.

Loeb había reducido la brecha en la carrera por el título a cuatro puntos, con victorias consecutivas en Cataluña y Córcega, pero perdió su oportunidad de atrapar a Gronholm después del rápido final del finlandés.

Los mecánicos de Citroen pudieron reparar el coche de Loeb antes de la ronda final del domingo, pero a pesar de ganar cuatro tramos, el francés se retiró debido a problemas con la presión del aceite en el penúltimo tramo.

Hirvonen mantuvo la calma, mientras tanto, y dirigió su Ford con cuidado a través del último tramo para obtener la tercera victoria de su campaña deportiva, por 37,4 segundos de diferencia.

El español Dani Sordo terminó segundo, corriendo con un Citroen, y seguido por el noruego Henning Solberg, a largos cuatro minutos 33,7 segundos del vencedor. El piloto de Ford consiguió su segundo podio del año.

Sordo se mantiene cuarto en la posición general, por detrás de Hirvonen, aunque a gran distancia. Gronholm suma 104 puntos, Loeb, 100; Hirvonen, 84; y el español, 53.

La isla de Hokkaido, al norte de Japón, escapó del tifón que ha golpeado gran parte del país, pero aun así estaba lo bastante húmeda como para hacer que la pista fuera peligrosa.

"Ha sido muy, muy difícil este fin de semana," dijo Hirvonen a los periodistas. "Cuando llegamos aquí lo único que teníamos que hacer era intentar ayudar a Marcus contra Sebastien, y eso es lo que hicimos," agregó.

"Después de que Marcus se saliera, sólo fue un día y medio muy difícil. ¡Espero que Marcus me invite una buena cerveza!," bromeó.

El terminar cuarto o en mejor posición hubiera alzado a Loeb por encima de Gronholm en la clasificación, antes de la penúltima ronda en Irlanda.

Pero las esperanzas de Loeb de alcanzar al líder de la carrera Hirvonen, y tal vez ganar su cuarto título mundial consecutivo, también terminaron de forma prematura en la segunda ronda del sábado, cuando se salió de la carretera a una cuneta.

Le siguió el finlandés Jari-Matti Latvala, quien estrelló su Ford mientras los pilotos peleaban desesperadamente para mantener sus coches en las estrechas carreteras.

Latvala, quien había liderado el rally durante el primer tramo, tuvo poco consuelo con terminar por fin en el puesto 26.

"Me sentí como un conductor de rally el viernes," dijo encogiéndose de hombros. "Hoy me siento como un conductor de taxis," añadió.