OBIHIRO (AFP) - La primera etapa del rally de Japón, este viernes, fue buena para el francés Sebastien Loeb (Citroën C4), sólido segundo en la general, detrás del finlandés Mikko Hirvonen (Ford Focus), mientras que Marcus Gronholm, líder del Mundial, abandonó por salida de ruta.

Hirvonen, 27 años, vencedor este año en Noruega, lidera la primera etapa con 10 segundos y 9 décimas de ventaja sobre Loeb.

El triple campeón del mundo francés es, por el momento, el principal beneficiario del abandono de Gronholm. Su gran rival iba bien en la ES4 (Rikubetsu 1), de sólo 2,7 km, cuando estaba en cabeza del rally tras el ES3.

"Llegué demasiado rápido y salí mal, resbalaba mucho y choqué con fardos de heno, y después con un tronco de un árbol en un foso. Fue un golpe muy fuerte", explicó Grönholm, que tenía cuatro puntos de ventaja sobre Loeb antes de este rally.

Su Focus estaba muy dañado en la parte delantera izquierda, al nivel de la puerta del conductor.

Grönholm logró entrar en el parque de asistencia de Obihiro, donde sus ingenieros acabaron anunciando el abandono definitivo del doble campeón del mundo finlandés.

"Aunque lamento el abandono de Marcus, estoy feliz de haber tomado el relevo en cabeza, con un muy bien equilibrado", resumió Hirvonen.

Tras el abandono de Grönholm, Loeb estaba amenazado por otro joven finlandés en un Focus: Jari-Matti Latvala, 22 años. La revelación de la temporada terminó la primera etapa en tercera posición, a 13 segundos y 7 décimas de Hirvonen.

Rodeado por los finlandeses de Ford, Loeb tenía la intención de asegurar los puntos de la segunda plaza, sin tomar demasiados riesgos, indicó Guy Fréquelin, el patrón de Citroen Sport. Además, no estaba completamente cómodo y confiado en el comportamiento de su C4, según confesó en la pausa del mediodía.

El abandono de Grönholm, el primero en 2007, relanzó completamente a Loeb en su carrera hacia una cuarta corona consecutiva. Grönholm terminó entre los cuatro primeros de los 13 rallies disputados hasta ahora en la temporada (5 victorias).

Loeb (7 triunfos esta temporada) terminó 14º en Noruega y después abandonó en Cerdeña, cuando estaba en cabeza, perdiendo en estas dos ocasiones muchos puntos.

Tras Japón, sólo quedarán dos rallies antes de la retirada deportiva de Grönholm, anunciada en septiembre. Si el finlandés logra ganar ambos, será posiblemente campeón del mundo.

En caso contrario, se acordará durante mucho tiempo de este viernes 26 de octubre y de una curva en algún lugar al norte de Japón.