AJACCIO, Francia (AFP) - El francés Sébastien Loeb (Citroen C4) y el finlandés Marcus Gronholm (Ford Focus) pelearon este sábado durante toda la segunda jornada del 51º Rally de Córcega por el primer puesto, hasta que el líder del Mundial WRC decidió bajar el ritmo y asegurar su segunda posición.

Al término de las seis especiales de la etapa en Ajaccio, Loeb terminó con 27 segundos de ventaja sobre de Gronholm, mientras en el otro Citroen C4 su lugarteniente el español Dani Sordo se mantenía en el tercer puesto.

"¿Qué puedo hacer? No puedo ir más deprisa, así que voy a intentar conservar esta segunda posición", declaró Gronholm tras la décima especial, a primera hora de la tarde. Entonces ya había pasado de estar a poco más de 4 segundos de Loeb a verse a 17, tras cuatro especiales y un total de 80 km cronometrados.

Dos especiales y dos victorias de Loeb después, estaba todo dicho: 27 segundos de distancia y triunfo a la vista para el tricampeón del mundo, a condición de que termine sin problemas la tercera y última etapa el domingo por la mañana.

Algunos habían imaginado (o soñado) que Loeb tuviera problemas con sus neumáticos duros en cantidad limitada, lo que podría haber prolongado el suspense. Pero no fue así y el francés dominó por completo, dejando sólo que el joven Sordo ganara la décima especial.

Esta vez Loeb tardó algo más que de costumbre en lograr que Gronholm se calmara. El finlandés, con un gran ritmo, rodaba a la antigua usanza, a fondo y sin hacer cálculos. Era un gran espectáculo, bastante efectivo, pero que al final resultó inútil.

"He mirado los tiempos parciales de Marcus, como siempre, pero habría corrido igual de rápido si no los hubiera visto porque estaba al máximo", declaró Loeb.

"Si uno quiere distanciarse en este tipo de especiales, hay que correr riesgos", afirmó tras la séptima. "Es imposible desanimar a Marcus", añadía a mediodía el francés, que al final lo consiguió.

Lejos, detrás de los dos líderes y de Dani Sordo, el joven finlandés Jari-Matti Latvala (Ford Focus), una de las grandes revelaciones de la temporada, fue el gran beneficiado del día. Empezó sacando del Top 5 a todo un campeón del mundo, el noruego Petter Solberg.

Luego pasó de la quinta a la cuarta posición gracias al abandono del belga François Duval, víctima de un problema mecánico. El domingo, tiene cuatro tramos cronometrados para acabar de convencer a Ford de contratarle para sustituir a Gronholm en 2008.