Por Rex Gowar

PARIS (Reuters) - Francia se transformó el sábado en uno de los favoritos del Mundial de rugby tras lograr una sorpresiva victoria 20-18 sobre Nueva Zelanda, mientras Inglaterra se aferró a su título al derrotar a Australia 12-10 en dos espectaculares partidos por cuartos de final.

Los franceses, que debieron enfrentar a los poderosos All Blaks en Cardiff luego de su derrota ante Argentina en el partido que inauguró el torneo hace un mes, enfrentarán a Inglaterra en París en la primera semifinal del Mundial el próximo sábado.

La otra semifinal será entre el ganador de las llaves de Sudáfrica ante Fiyi (a las 1300 GMT) y Argentina y Escocia (1900 GMT), a disputarse el domingo.

Francia inició una magnífica remontada en el segundo tiempo, en una repetición de la famosa semifinal de 1999 en Twickenham, marcando dos tries en dicho lapso y dejando a Nueva Zelanda por primera vez fuera de los cuatro mejores equipos del mundo.

Francia caía 13-3 en el medio tiempo luego que Luke McAlister anotara un try mientras Nueva Zelanda parecía estar en control del juego, pero los franceses igualaron el nivel de juego precisamente cuando McAlister recibió tarjeta amarilla y debió salir del campo.

Nueva Zelanda quedó al frente del marcador nuevamente tras un try de Rodney So'oialo, pero el error en la conversión de McAlister, cuando el apertura Dan Carter estaba fuera del partido por lesión, resultó en la diferencia del marcador al final del juego.

El centro Yannick Jauzion aprovechó una gran corrida de apertura Frederic Michalak para apoyar el balón en el "in goal," mientras que el medioscrum Jean-Baptiste Elissalde convirtió para asegurar el 20-18 final.

"Felicitaciones a los jugadores, que enfrentaron fuertes críticas luego de la derrota ante Argentina. Esta fue su respuesta. No somos campeones mundiales todavía, pero queremos serlo," dijo el técnico francés Bernard Laporte.

El técnico de los All Blank, Grahan Henry, en tanto, afirmó que el mejor equipo ganó y que Francia jugó con una enorme pasión y fuego.

IMPRESIONANTE PACK

Inglaterra, lejos de aquel irreconocible equipo golpeado 36-0 por Sudáfrica, finalmente produjo una actuación merecedora del título de campeón del mundo que actualmente posee.

Su pack ganó la victoria con una sorprendente actuación desplegada en los scrum, mientras Jonny Wilkinson, quien destruyó a Australia en la final cuatro años atrás, volvió a ser figura al anotar todos los puntos de su equipo.

Australia inició el partido como amplio favorito pero, aparte del try anotado en el primer tiempo por Lote Tuquiri, siempre luchó para estar dentro del partido mientras luchaban por la posesión del balón.

"Honestamente creo que fuimos el mejor equipo, pero nos colocó nerviosos en los últimos 10 minutos," dijo el entrenador de Inglaterra, Brian Ashton, luego de ver que Stirling Mortlock perdió una conversión en los últimos momentos.

"Sabíamos que el scrum era un área vital, no sólo por la posesión (del balón) sino que también por todos los otros tipos de razones," agregó.