Por Alasdair Fotheringham
LA RABASSA, Andorra (Reuters) - El ciclista italiano Alessandro Ballan sorprendió a los favoritos y se adjudicó el sábado una victoria en la séptima etapa de la Vuelta a España, lo cual le otorgó el liderazgo general de la carrera.
Ballan, junto a otros cuatro inesperados corredores, realizó un ataque bajo la lluvia que bañó el tramo de 223,2 kilómetros que se extendió desde Barbastro, en España, hasta un ascenso de montaña que marcó el final en Andorra.
El flamante ganador, del equipo Lampre, se desprendió de los otros tres ciclistas an el ascenso de 16 kilómetros de los Pirineos, tras el cual consiguió su primer triunfo en una etapa de las competencias "major."
El español Ezequiel Mosquera fue segundo, dos minutos y 42 segundos por detrás, en tanto su compatriota Alberto Contador terminó tercero, a 2:45.
Ballan, de 28 años, se convirtió en el líder de la clasificación general con un minuto de ventaja sobre el estadounidense Levi Leipheimer y 1:21 sobre el francés Sylvain Chavanel, quien ocupaba la cima antes de esta etapa.
"No puedo creer que gané, nunca esperé que ese quiebre me dejara primero hasta el final," declaró el italiano.
"Vine a la Vuelta a España solamente para optimizar mi condición física de cara al mundial de Italia (el 28 de septiembre)," agregó.
A pesar de su éxito, Ballan, quien alguna vez ganó el Tour de Flanders y se subió dos veces al podio en la carrera París-Roubaix, fue pesimista acerca de poder retener el liderazgo.
"La etapa del domingo es otra muy difícil en los Pirineos. Probablemente no pueda volver a estar adelante. No soy un especialista," admitió el corredor de Italia.
Por su parte, el español Alejandro Valverde, uno de los grandes candidatos, finalizó en el puesto 19, a 3:40 de Ballan, con lo que cayó del cuarto al quinto lugar en la tabla general.
"Llegué entero pero con algunas molestias en el final, pero estaré bien para el domingo," indicó a los periodistas el ciclista del equipo Caisse D'Epargne.
La Vuelta a España concluirá el 21 de septiembre en Madrid.
